Архитекторы стиля модерн собственным творчеством ответили на некоторые из первостепенных вопросов XIX в., в том числе и прежде всего на вопрос о поиске выхода из эстетического тупика — стремление, которое еще в 1828 г. выразилось в Германии в трудах Хюбша. Форма домов стиля модерн часто соответствовала эстетизации возникших в XIX в. «новых» материалов, железа и стекла, способствовавших созданию нового образа Хрустального дворца в Лондоне и Галереи Машин («Galerie des Machines») в Париже. Архитекторы стиля модерн удовлетворили стремление Виолле-ле-Дюка к обнажению структуры и Салливана к декоративной органичности, разделяя также и убеждение Раскина и Кейперса о том, что необходимо возродить ремесленное искусство.

Пожалуй, важнейшее индивидуальное влияние на континентальное, хотя и не на британское, «арт нуво» оказало требование технически сильной архитектуры для достижения более легкой структуры, которое Виол-ле-ле-Дюк выдвинул во втором томе своих Бесед (Еп-Irdiens, 1872).

Подобному принципу соответствовало здание нового типа, которым восхищался Виолле-ле-Дюк, — здание шоколадной фабрики Менье (1871— 1872) в Нуасьель-сюр-Марн под Парижем, построенной Жюлем Солнье (1828—1900) с применением металлического каркаса, облицованного многоцветным кирпичом и плиткой. В опыте по использованию металла и стекла важное значение имели два универсальных магазина в Париже — Ле Бон Марше (1869—1879) Л.-Ш. Буало и Эйфеля и О Принтам (1881—1883) Поля Седилля (1836—1900). Хотя техника возведения стен все еще оставалась традиционной, внутренние помещения уподоблялись железным клеткам, в которых стройные железные опоры заменяли обычные разделительные перегородки, чтобы как можно меньше мешать торговым площадям.